Новый вид зрительного пигмента родопсина, содержащегося в сетчатке глаза живых организмов, был обнаружен учеными на дне пресноводного озера Кинерит в Израиле. Аналогичный по функции белок ранее был обнаружен в 1971 году.

Светочувствительные белки присутствуют во многих организмах. Так, значительная часть растений в процессе фотосинтеза поглощает солнечный свет с помощью хлорофилла. В организме животных присутствует другой белок – родопсин, обеспечивающий зрительную функцию. Самая известная разновидность этого белка находится в клетках сетчатки глаза, с его помощью мы можем видеть в темноте. Другая же форма родопсина присутствует у микроорганизмов. С помощью этого белка они поглощают свет, преобразуя его в химическую энергию.

Для обнаружения этого типа родопсина исследователи провели детальный анализ ДНК микроорганизмов, собранных со дна озера Кинерит. Наличие родопсина у микроорганизмов можно определить лишь в лабораторных условиях, однако выращивание всех типов одноклеточных в лаборатории крайне проблематично. Поэтому ученые пошли иным путем, внедрив имеющиеся образцы ДНК в кишечную палочку. После впрыскивания в бактерию витамина А, она окрасилась в фиолетовый цвет, что стало свидетельством присутствия в ней родопсина. Исследователи пришли к выводу, что они имеют дело с ранее неизвестным образцом белка. Вновь обнаруженный белок получил название гелиородопсин в честь мифологического бога солнца Гелиоса.

Информации о функциях гелиородопсина у ученых пока крайне мало. Скорее всего, он не запускает фотосинтез, а просто передает организму информацию о степени освещенности. Исследователи отмечают, что гелиородопсин распространен в природной среде, его можно обнаружить в водорослях, бактериях и вирусах, обитающих в пресноводных водоемах и морях.